После распада СССР и, соответственно, прекращения союзных чемпионатов (коих было проведено 54 в период с 1936 по 1991 г.), а также провала запланированного первенства СНГ вновь созданный Российский футбольный союз, проведя в сжатые сроки колоссальную организационную работу, 29 марта дал старт I чемпионату России.
Высшую российскую лигу пришлось создавать практически с нуля. В футбольной элите СССР в 1991 году выступало всего шесть российских команд — московские «Динамо», «Локомотив», «Спартак», «Торпедо», ЦСКА и владикавказский «Спартак», причем «Локомотив» должен был по итогам чемпионата покинуть высшую лигу.
В итоге было решено, что в высшей российской лиге будут соревноваться 20 клубов. К вышеназванным шести добавили еще одиннадцать команд из бывшей первой союзной лиги — «Ротор» (Волгоград), «Уралмаш» (Екатеринбург), «Ростсельмаш» (Ростов-на-Дону), «Локомотив» (Нижний Новгород), «Текстильщик» (Камышин), «Шинник» (Ярославль), «Факел» (Воронеж), «Динамо» (Ставрополь), «Динамо-Газовик» (Тюмень), «Зенит» (Санкт-Петербург), «Кубань» (Краснодар) и три из бывшей второй союзной лиги — «Асмарал» (Москва), «Крылья Советов» (Самара) и «Океан» (Находка).
Многие клубы, лидировавшие в чемпионате СССР, оказались в тяжелом положении из-за массового отъезда игроков за рубеж (например, последний чемпион СССР ЦСКА лишился сразу семерых основных футболистов).
Чемпионат проводился в два этапа: сначала участники были разбиты на две группы («А» и «Б») по десять команд, затем четыре лучших клуба продолжили борьбу за медали, а оставшиеся — за 9—20-е места.
На втором этапе командам засчитывались результаты матчей, сыгранных ими между собой на первом этапе. Турнир стартовал в воскресенье, 29 марта, в семи городах России четырьмя матчами группы «А»: «Спартак» (Владикавказ) — ЦСКА —2:0, «Динамо» (Ставрополь) — «Динамо» (Москва) — 0:3, «Текстильщик» — «Динамо-Газовик» — 1:0, «Факел» — «Уралмаш» — 0:1 и тремя — группы «Б»: «Спартак» (Москва) — «Крылья Советов» — 5:0, «Кубань» — «Локомотив» (Нижний Новгород) — 0:0, «Ростсельмаш» — «Шинник» — 2:0. Первый исторический гол российских чемпионатов забил 28-летний форвард ростовчан Александр Тихонов на 30-й минуте в ворота «Шинника», которые защищал Евгений Кранатов.
19 апреля стартовала 1-я российская лига (52 команды в трех зонах — Восточной, Западной и Центральной).
